Давні крокодили, що з’явилися в епоху динозаврів, вже давно вражають вчених не лише своїми розмірами, а й своїм місцем у природному ланцюзі харчування. Однак нове дослідження показало, що гігантські крокодили, відомі як дейнозухи, не були такими тісно пов’язаними з сучасними крокодилами, як вважалося раніше. Ці величезні хижаки неодноразово заповнювали одну й ту ж екологічну нішу протягом історії нашої планети.
Згідно з дослідженням, проведеним групою під керівництвом доктора Мартона Рабі з Тюбінгенського університету, гігантські крокодили еволюціонували незалежно один від одного у різних частинах світу. Аналіз показав, що кілька видів цих крокодилів, включаючи такі, як Sarcosuchus і Purussaurus, досягали довжини понад 7 метрів, полюючи на величезних динозаврів, які потрапляли до їхніх водно-болотних угідь. Ці відкриття зміщують уявлення про еволюцію стародавніх хижаків і показують, що знищення екосистеми та надмірне полювання могли стати причинами вимирання деяких із цих видів. Один із найбільших відкриттів цього дослідження стосується не тільки генетичних взаємозв’язків між видами, але й розмірів самих крокодилів. Раніше вчені вважали, що деякі види дейнозухів могли досягати 12 метрів у довжину. Однак нові оцінки показали, що їхня реальна довжина не перевищувала 7,7 метра, що є суттєво меншою величиною, ніж у попередніх розрахунках. І хоча ці дані не заперечують існування ще більших індивідуумів, вони змінюють загальне уявлення про ці величезні хижі рептилії. Окремі скам’янілості також свідчать про те, що дейнозухи полювали на динозаврів, зокрема залишки ранніх родичів тиранозаврів, на яких були знайдені сліди крокодилових укусів. Враховуючи це, вчені вважають, що ці істоти не тільки досягали значних розмірів, але й мали неймовірну агресивність, що дозволяла їм конкурувати з іншими великими хижаками того часу.
Незважаючи на їхні менш вражаючі розміри, на відміну від попередніх оцінок, дослідники не сумніваються в тому, що дейнозухи залишили глибокий слід у еволюційній історії крокодилів і відігравали важливу роль у екосистемах, що існували мільйони років тому.