Вчені виявили під крижаним щитом Антарктиди понад вісімдесят нових підльодовикових озер, які раніше залишались невідомими. Це відкриття суттєво розширює знання про гідрологію крижаного континенту та може допомогти краще зрозуміти майбутню стабільність льодовикових щитів і глобального клімату.
Дослідження стало можливим завдяки супутниковим даним, зібраним апаратом CryoSat Європейського космічного агентства. Аналізуючи інформацію, зібрану в період із 2010 по 2020 рік, дослідникам вдалося зафіксувати 85 нових озер під багатокілометровим шаром льоду поблизу Південного полюса. Загальна кількість відомих активних підльодовикових озер тепер становить 231.
За словами провідної авторки дослідження Саллі Вілсон з Ліндського університету, ці активні озера, які періодично наповнюються та осушуються, відкривають унікальне вікно в глибинні процеси, що відбуваються під антарктичним крижаним щитом. Також було виявлено п’ять гідрологічних систем — мережі з кількох озер, пов’язаних між собою потоками талої води. Раніше спостереження за підльодовиковими озерами було обмежене: до цього моменту науковцям вдалося зафіксувати лише 36 повних циклів наповнення та осушення таких водойм. У межах нового дослідження кількість зафіксованих циклів зросла ще на 12. Це стало можливим завдяки високоточним супутниковим вимірюванням зміни висоти поверхні льоду, яка коливається в міру руху води під льодовиком. Супутник CryoSat, запущений у межах програми FutureEO, спеціалізується на моніторингу товщини полярного морського льоду, змін висоти льодовиків та крижаних щитів по всьому світу. Саме завдяки його тривалим спостереженням вдалося виявити, що підльодовикова гідрологія Антарктиди значно динамічніша, ніж вважалося раніше. Підльодовикові озера утворюються в результаті накопичення талої води, що виникає під впливом геотермального тепла та ковзання льоду по корінній породі. Ця вода може періодично накопичуватись у западинах і стікати, знижуючи тертя між льодовиком і земною поверхнею, що впливає на швидкість руху льоду.
Найбільшим відомим підльодовиковим озером є озеро Схід, що знаходиться під Східно-Антарктичним льодовиковим щитом. Його об’єм може сягати від 5000 до 65 000 кубічних кілометрів води, а поверхня водойми прихована під чотирма кілометрами льоду. Хоча воно вважається стабільним, можливі зміни в його стані можуть мати вплив на циркуляцію океанів, рівень світового океану та морські екосистеми.
Циклічність заповнення й осушення підльодовикових озер — важливий елемент у моделюванні кліматичних процесів. Дані про зміну водного балансу під крижаними щитами допомагають науковцям краще прогнозувати взаємодію між льодовиками, океанами, атмосферою та геологічними структурами, а отже — розуміти, як швидко може змінюватися глобальний клімат у майбутньому.